Reprezintă intervalul de timp stabilit de lege înlăuntrul căruia trebuie exercitat dreptul la acţiune în sens material sub sancţiunea pierderii acelui drept.
Incepe să curgă la data naşterii dreptului material la acţiune pe care tinde să îl stingă. El este întotdeauna prevăzut de lege; părţile nu pot nici să prelungească, nici să scurteze termenul de prescripţie extinctivă, prin manifestarea lor de voinţă.
Durata termenelor de prescripţie extinctivă depinde de natura dreptului prescriptibil